八字学是以出生“年月日时”的干支来阐释人的一生命运。但是当母亲怀有身孕时，五行之气也影响此人的命运，这个怀胎之月就是胎元。其起法是：人出生月的天干进一位、地支进三位，此法是求怀胎十月时受孕月的干支。但有人早于十月或迟于十月，须详查。

胎元的三种作用

　　补八字之不足：生命之始的察赋对八字有影响。推命时把胎元作为辅佐，可以作为用神或忌神。如：戊子、乙卯、己亥、乙丑(胎元：丙午)，日干势弱，地支会水，需丙火照暖。原局无火，命格本低，幸胎元丙午，解寒除冻，振衰起敝。
　　判断出生前的命运：一个人在出生前已有生命，即在怀胎十月之间会有命运现象。这些现象与出生时辰无关，应自胎元中探究。如：丁亥、壬子、癸酉、丙辰(胎元：癸卯)，出生前父亲意外死亡。原局偏财丁火无力，再逢胎元癸水克伐，雪上加霜，未出娘胎便丧父。再如：丁酉、乙巳、甲辰、丙寅(胎元：丙申)，日干身弱，巳酉及辰酉皆合金，双双克寅，胎元丙申再冲寅。木为手足筋脉，出生时右脚先天性萎缩。
　　断胎记：胎元还可以看身上是否有胎记。胎元与年柱天地合，头颈、手臂有胎记;胎元与日柱天地合，胸、腹有胎记;胎元与时柱天地合，脚腿有胎记。

胎元是四柱的辅助元素

　　胎元是四柱的根基，不宜与四柱冲克，冲克哪一柱，则哪一柱的人不吉。
　　胎元若与日干相冲、相害，日干一生辛苦。
　　胎元遇吉星则大吉，如临天乙贵人等。
　　胎元生助年柱，得祖上庇佑;胎元生助时柱，可长寿。
　　胎元的应用受限干受胎月份的不确定性，所以八字学研究的主要是“年月日时”四柱，而不是“年月日时胎”五柱。